煙草在線據《東方煙草報》報道　　當一小隊購買者走過長長的、成排的紅褐色煙葉時，特里普·福伊像唱歌一樣地唱價。對依靠傳統方式賣煙的煙農來說，這種報價方式將成為一種記憶。

　　煙農們終其一生在田地里侍弄煙葉這種散發著芳香的作物。他們從福伊的唱價節奏中找到了一種心靈安慰，這是美國煙葉拍賣文化的一部分。但在新形勢下，這種獨具特色的拍賣傳統即將消亡。

　　“它就像是我們血液里的某種東西。”煙葉農場主沃爾特·布朗寧說，“但我體內的這種血液快要流干了。”

　　像賽馬一樣，這種與煙草相關的文化傳統，曾一度成為肯塔基州的本土文化，這種正在消失的傳統將讓福伊這樣的拍賣師失去工作。

　　“煙葉拍賣師的叫價聽起來像是唱歌，人們挨著一排排煙包走下去，幾乎可以跟著叫價的節奏起舞。”現年63歲的福伊說，他干這一行已經40多年了。

　　長久以來，在始自晚秋并持續到次年3月的整個拍賣季，很多拍賣師在全美最大的白肋煙產地肯塔基州謀生。由于煙葉拍賣倉庫運營者希望能把更多煙草農場主吸引到拍賣場，頂級煙葉拍賣師之間的競爭變得非常激烈。

　　如今，大多數白肋煙是由煙草公司按照與煙農簽訂的合同來收購的。十年前，隨著美國聯邦價格支持體系和生產配額的取消，這種煙葉交易方式迅速發展起來。在20世紀的大多數時間里，也正是這種交易方式確保了美國煙葉的最低收購價。

　　合同生產體系將煙草倉庫運營者這種中間商從煙葉生產體系中排除出去。煙草公司通常不公開他們計劃購買多少煙葉，也不公開如何排除競爭對手的干預。

　　肯塔基大學農業經濟學家威爾·斯奈爾認為，世界白肋煙過量供應以及需求減少，拉低了美國白肋煙的價格。2013年美國白肋煙每磅均價為2.06美元，而2014年按合同生產的高品質煙葉的價格為每磅1.9美元到2美元。他說，出售沒有生產合同的白肋煙，特別是低品質的煙葉，“像是在做某種掙扎”。

　　隨著美國吸煙率持續下降，大量煙農退出了煙葉生產。在15年時間里，全美煙草農場的數量從124270個下降至16234個。白肋煙，過去在肯塔基州每年能為煙農帶來超過10億美元的收入，如今，它只能帶來3億美元的收入。

　　盡管處境艱難，少部分拍賣市場仍在固執地堅守著既有的拍賣傳統。支持者稱，它們為不能或不愿與煙草公司簽訂種植合同，以及不滿意煙草公司收購價的煙農提供了一種必要的、可替代的選擇。

　　2014年11月，肯塔基州的丹維爾煙葉倉庫里有40萬磅煙葉可售，福伊在此擔任拍賣師。倉庫運營者叫杰里·蘭金，當煙葉競價過程中購買方出價太低時，他就自己買入一些。這屬于投機性購買，他希望能夠將自己收購的煙葉轉賣給煙草公司或煙草貿易商，他也希望所有煙葉最終都能被加工成卷煙。

　　據估算，2014年，全美白肋煙生產總量為2.11億磅，其中肯塔基州產量為1.61億磅。

　　2014年春天，一些肯塔基州的煙農耕作好土地、購買好煙苗后，卻發現自己未能拿到煙草公司的種植合同。蘭金說，當需求和價格都在萎縮時，他們把數百萬磅的非合同種植煙葉運來拍賣。“這些煙農懷著真誠來種植煙葉，而且擅長種植煙葉，但最后他們卻只能靠運氣。”蘭金說，“他們中的一些人會面臨破產。”

　　除了福伊讓人熟悉的唱價將要消失，如今也不再是任何一點煙葉都要經過拍賣才可出售的年代了。在丹維爾的拍賣現場，表情冷峻的煙農看著他們的白肋煙賣出了白菜價——每磅1.25美元到1.3美元。“真讓人傷心。”利蘭·特納說，“我從未想到煙葉價格會如此之低。”在接下來的拍賣中，煙葉價格有了些許提高，每磅約為1.35美元到1.44美元。蘭金說，這種價格并不足以補償種植煙葉的費用，除非煙農不雇工，與自己的家人干完所有活。

　　多年來，對煙農來說，煙葉拍賣日實際上也是預期中的賬單支付日。如果拍賣初期煙葉價格較好，那么，一般大賬單的支付會發生在圣誕節前。銀行和商人也會根據煙葉拍賣價格決定什么時候索要賬款。

　　2014年，丹維爾倉庫的煙葉拍賣開始當天，現場沒有什么喜慶氛圍。專注于農村信貸的AG信貸公司的借貸部門為在場的數十位煙農提供了甜甜圈。蘭金作了簡短的講話，感謝大家前來售煙。

　　對一些煙農來說，遠離煙草行業的那一天并不遙遠。布朗寧說，他已經決定2015年不再種煙，他在工廠找到了一份工作，準備用售煙收入支付不動產稅，但他不確定自己能否實現收支平衡。“我花費了如此多的時間來種煙，所得卻是那么微不足道。”他說，“為了運煙，我甚至都沒有時間陪妻子去度假。”

　　福伊自己的工作日程變化相當慢。多年前，他每年在美國東部主持煙葉銷售長達9個月。現在，他僅在肯塔基州屈指可數的幾個倉庫主持煙葉拍賣。他估計，除了他，只有三兩個人還在堅持做煙葉拍賣師。

　　“我不知道自己會不會成為干這一行的最后一個人。”他說，“但除非行業目前的形勢發生改變，否則，煙葉拍賣師這個行當終將會隨著我們的死去或離去而不復存在。”