鼻煙壺看上去不起眼，但品種繁多幾近無窮無盡。這些小巧的容器曾經是用來攜帶煙草粉末的，18世紀在中國達到鼎盛，并被做成可以握在手心里的小瓶子。17世紀時歐洲人是把鼻煙放在盒子里的，而中國的氣候更加潮濕(且中式服裝缺乏口袋)，需要有一個手持的、密封的容器——鼻煙壺應運而生。這種高度在4到8厘米的小容器最初是17世紀在中國生產的，在18世紀廣泛流傳，其中一些最受追捧的作品出自愛好藝術的乾隆皇帝的御用作坊。

　　舊金山上都畫廊(Xanadu Gallery)主人瑪莎·瓦加斯·漢德利(Marsha Vargas Handley)說，這些瓶子吸引藏家的是它們“在用料和主題上浩瀚無邊的多樣性”，上都畫廊就是經營鼻煙壺的。“你可以擁有一件18世紀精品瓷器的縮微版，或者一只裝飾著精美玻璃雕刻的瓶子。”

　　誰在買？

　　鼻煙壺收藏在20世紀的歐美蔚然成風，但是和其他中國藝術一樣，藏家分布的重心開始向中國大陸傾斜。不過西方鑒賞家們依然堅持著一些優勢。“歐美在市場中依然占據非常關鍵的地位，雖然在中國藝術的其他一些領域已經被擠掉，”紐約邦瀚斯拍賣行中國藝術專家布魯斯·麥克拉倫(Bruce MacLaren)說。近年來，從布洛奇夫婦(Mary and George Bloch)、琳達·里德爾·霍夫曼(Linda Riddell Hoffman)到保羅·布拉加(Paul Braga)等顯赫的單一藏家收藏紛紛上拍。

　　到哪里找？

　　中國買家的涌入抬高了鼻煙壺市場的價格，畫廊和拍賣行都看到需求在增長。在北美，所有的大拍賣行都有鼻煙壺拍賣，另外還有幾十家交易商在做(它們都會接受國際中國鼻煙壺協會的審核)。“跟其他古玩收藏品一樣，市面上可選的東西很多，但是你得小心，原因是有很多是現代仿品，”漢德利警告。此外，品相略遜的隨時可以買到，但頂級的東西越來越難找了。“市面上中等的東西一大把，”麥克拉倫說。“真正好的很稀罕，不過只要你出得起錢，總是能找到的。”

　　多樣的用料

　　鼻煙壺的制作材料種類非常繁多：有木、竹、琥珀甚至堅果殼之類的有機材料；也有紫水晶、天青石、海藍寶石和石英等硬石；有各種風格的玻璃，有玻璃飾面、透明、單色，也有漆面的。鼻煙壺的手感跟外觀一樣重要。目前最受歡迎的材料是玉(尤其是白色的)、其他一些硬石以及琺瑯陶瓷。“玉是中國人格外看重的一種石頭，高品質的玉總是能賣出大價錢，“紐約道伊爾拍賣行(Doyle New York)估價顧問馬利·拉布斯坦內克(Marley Rabstenek)說。2012年3月在道伊爾的一場拍賣會上，她目睹一只帶珊瑚塞子的中國白玉鼻煙壺突破1.5–2萬美元的估價，以8.05萬美元成交。在這些鼻煙壺出產的年代，玻璃在中國還是一種不常見的材料，因此也很受追捧——尤其是那些在內壁有畫的，通常有制作工匠的款識。這種工藝要求工匠使用一種細小的鉤筆反著畫：首先涂上最明顯的一層漆色，然后是中景，最后是背景。一只有丁二仲內畫的1906年玻璃鼻煙壺在2013年9月紐約邦瀚斯的拍賣會上超過了1–1.5萬美元的估價，以8.05萬美元成交。

　　很多價位選擇

　　賣出最高價的通常是宮廷御制的鼻煙壺，不管使用什么材料。乾隆年間的出品目前最受歡迎；據麥克拉倫說，“一切皇帝看過或用過的”，在拍賣會上都會有不錯的表現。迄今最貴的鼻煙壺是2011年11月在香港邦瀚斯拍出的，成交價2530萬港元，出自乾隆年間。這只創下紀錄的玻璃琺瑯上罕見地畫了一個歐洲女子。乾隆時期鼻煙壺現在很火，不過17世紀的康熙和雍正年間的出品更為稀少，也能賣出更大的價錢；舉個實例2012年5月在香港邦瀚斯，有一只康熙時期的銅胎掐絲琺瑯壺拍出了362萬港元。

　　“價格在七位數的鼻煙壺是不多見的，”麥克拉倫說。“總的來說高端鼻煙壺的價格在2到5萬美元之間。”中等價位大約是2000到10000美元。但是鼻煙壺的價位非常多樣，材料的品質、雕刻或裝飾、品相、年代，這些都會影響價值。“這些因素決定了它們的收藏價值。有那么多不同種類可以選擇。”

　　必備知識

　　最受贊譽的內畫藝人有馬少宣(1867–1939)、丁二仲(1865–1935)和葉仲三(1875–1945)。

　　鼻煙壺的產地以中國為主，不過也有蒙古、日本出品的 。有許多是在日本生產，供應給中國市場。

　　20世紀中期的鼻煙壺鑒賞家會建立一種百科全書式的收藏，每一種類都收藏一只。如今的藏家大都會選擇手機各種類型的最佳典范。