“吸煙有害健康”現已是人類的共識。絕大多數國家不但要求煙草商在香煙包裝盒上明顯標注“吸煙有害健康”，而且在公共場所也禁止吸煙。但在歷史上，煙草曾被認為是治病的“靈丹妙藥”。

煙草起源于美洲，在哥倫布發現新大陸之前，美洲人種植與使用煙草已有 3000~5000年之久。考古發現，在墨西哥一座建于公元432年神殿的墻壁上，保留著一幅半浮雕畫像：一群瑪雅人正在舉行祭祀典禮，一個身穿禮服的瑪雅祭司頂著幾片呈帽狀的煙葉，捧著一根煙斗，正在一吹一吸地吐著煙氣，畫中人物被公認為世界上最早的吸煙者。

古代，煙草在美洲已經有了廣泛用途。那時，它是上佳的除蟲劑，是鎮定安神、醫百病的靈藥，是男女交歡的催情劑，是巫師與神靈溝通的媒介，更是跨區貿易的硬通貨。不論是舉行各種紀念活動或節日慶祝，還是祭祀天地諸神祖先，人們都會把煙草作為最上等的禮物拿出來。在美洲土著的眼中，煙草是“圣草”，是“還魂草”，關于這還有一個傳說。相傳印第安人一個部落的公主去世了，被抬到野外天葬，沒想到“死去的公主”又回來了。原來，公主是在一種辛辣氣味的刺激下蘇醒過來的，發出這種氣味的植物就是煙草。

煙草作為一種令人上癮的日常消遣，也是最先從美洲土著傳開的。1492年，哥倫布發現美洲，船隊抵達古巴時，發現當地人在吸食一種靠燃燒某種植物而產生的煙氣，當地人稱之為“塔貝寇“(Tabacos)。帶隊的兩名水手嘗了幾口，成為最早吸煙的歐洲人，自此煙草就被視為異國珍奇傳入歐洲。后來伴隨著戰爭與殖民貿易，從美洲的印度安人到歐洲的葡萄牙人、西班牙人，從中東的伊朗人到南亞次大陸的印度人，或是更遠的亞洲人，均為其著迷。就這樣，不到兩百年的時間里，煙草征服了全世界。

16世紀中期以后，法國駐葡萄牙大使尼古特在機緣巧合下用煙草“治好了”法國王太后凱瑟琳·德·美第奇的頭痛病，這件事很快在宮廷內傳開，煙草的身價倍增，被稱為“太后草”。于是，煙草在法國開始大面積種植，并且身價倍增。煙草作為藥物的功效開始引起關注，并被不斷夸大。16世紀70年代，西班牙醫生尼古拉斯·莫納德茲出版了一部關于新大陸藥用植物的著作，稱煙草可以療愈至少20種疾病，包括癌癥。18世紀中期到19世紀中期，一本非常流行的醫學書《初級病理》聲稱，煙草產生的煙能夠緩解耳痛。18世紀的歐洲還曾流行過一種復蘇療法——煙草灌腸。

隨著煙草影響的不斷擴大，爭議出現了。吸煙者視它如命根，但不吸煙者也有不少對它深惡痛絕，人們似乎開始意識到煙草的危害。英王詹姆斯一世最先頒布禁煙令，東西方統治者紛紛投入到轟轟烈烈的禁煙運動中。然而結果甚微，煙草仍像洪水般席卷整個地球。

1982年，海德爾堡大學的科學家波塞特和雷曼從煙草中分離出一種生物堿，為了紀念第一個把煙草帶到法國的尼古特，所以把它命名為“尼古丁”。盡管不斷有科學家從煙草中分離出有毒物質，但直到上世紀六七十年代，吸煙始終是歐美人最時尚的生活方式。煙草公司甚至還推出了帶有過濾嘴的香煙，由于過濾嘴中的石棉被吸入人體后會導致肺癌，1996年首位死于肺癌的煙民家屬在美國起訴煙草公司，至此香煙有害、過濾嘴致癌的真相才大白于天下。2003年《世界衛生組織煙草控制框架公約》頒布后，許多國家借鑒西方經驗，相繼出臺了“控煙條例”。現代人對煙草的態度，相較于18世紀的人們發生了巨大反轉——煙草不再是“靈丹妙藥”，而是有害健康的毒藥。“禁止吸煙”如今也成為公共場所最常見的標識之一。