早在1995年洛基·帕特爾就以一種佛系的態度在銷售雪茄，當時正值20世紀90年代美國的雪茄熱潮。27年后，已經61歲的他，帶領公司成為手工雪茄行業里最成功的公司之一。他的公司每年銷售將近3000萬支手工雪茄，美國是他的最大市場，其他還銷往大約90個國家。他經營著五家豪華的雪茄吧，每次舉辦大煙熏活動時等待和他握手的雪茄愛好者總是在會場上排著很長的隊。洛基·帕特爾和他的雪茄深受歡迎。

《雪茄愛好者》執行編輯大衛·薩沃納（David Savona）前往佛羅里達州的那不勒斯的洛基·帕特爾公司的總部拜訪了這位傳奇人物，探討雪茄行業的現狀，了解洛基·帕特爾的創業歷程。

大衛·薩沃納：你從事雪茄行業26年了，幾百萬支幾百萬支的賣雪茄，又遇見過那么多雪茄愛好者。能否比較一下1995年你剛進這個行業遇見的雪茄愛好者和如今的雪茄愛好者的不同？

洛基·帕特爾：現在的雪茄消費者更加成熟，對品牌、煙葉混合和雪茄的均衡性的了解也比以前更加豐富。他們有機會品鑒到更多不同品牌的雪茄。這個時代生產的雪茄質量也更好，更富有個性和豐富，均衡性也更佳。雪茄消費者的專業知識比以前更多了，他們對于這種勞動密集型的家庭手工產業有了更多的了解，這和以前是完全不同的世界。90年代的時候，人們覺得抽雪茄很酷。如今抽雪茄只是一件喜歡的事情，和喜歡威士忌、手工啤酒一樣。現在這一代是完全不一樣的雪茄消費群體。

大衛·薩沃納：你剛才說到的這些變化會更有利于一個健康的雪茄消費市場嗎？

洛基·帕特爾：我覺得眼下是一個可持續發展的市場。我記得以前讀大學時，我們的出行工具是自行車，我們喝的啤酒是1.5美元一大罐的，在塔可貝爾餐廳吃快餐?，F在這些和我當年差不多年齡的孩子，有父母的幫助，喝手工啤酒，開奔馳，在平均消費75美元一位的餐廳吃飯。他們更喜歡精致的東西，不會在室外抽廉價煙。

大衛·薩沃納：眼下的市場是不是比90后市場更年輕的群體？

洛基·帕特爾：一定是。90后一代的市場是單維度的，他們只忠于一個品牌。年輕一代想要嘗試不同的東西，他們希望探索，他們希望挑戰自己的口味并發現喜歡的東西，他們最后還是會消費自己喜歡的雪茄。所以我們總是推出新的煙葉混合產品。

大衛·薩沃納：你用新品牌做出了很大的市場，這些年來推出了多少款洛基·帕特爾的品種？

洛基·帕特爾：至少有四五十種吧。我們一直在尋找特殊類型的煙葉，調配出75種、100種甚至120種不同的混合物，然后去比較，也許有一兩款會讓你大吃一驚。我們還會琢磨茄衣、茄套，不停的嘗試，有時候混合后的口味會更好，有時候會比較糟。整個這個過程需要一年半到兩年的時間。有時候我們用三四年的時間準備一款新品。在做陳年和珍稀雪茄項目時，我們手里的圣安德烈斯煙葉不夠，或者我們自有煙葉田的茄芯煙葉不夠，就不得不每年囤一些煙葉出來，耐心等待。我個人比較喜歡去洪都拉斯和尼加拉瓜尋找煙葉來調配。

大衛·薩沃納：你這里就有一些煙葉混合。

洛基·帕特爾：對，這是我上次去洪都拉斯調配出來的四款不同的煙葉混合。市場上闊葉煙葉的庫存很少，機制雪茄公司什么煙葉都買。他們買了好多茄衣煙葉想用來做茄芯，但是還沒有。。。

大衛·薩沃納：（打斷他）等等，你說的是闊葉煙葉，不作茄衣，你想拿來做茄芯嗎？

洛基·帕特爾：是的，我用闊葉摻入茄芯做了26款混合，其中有四款的口味我很喜歡。為了確保茄芯的質量，我把煙葉堆成發酵堆，計劃再發酵一兩年。有一個2024年和2025年要推出的新款，我用闊葉代替了巴拿馬煙葉，我們正在開發中，很多事情都是提前規劃。

大衛·薩沃納：闊葉不是常用的茄芯，包括你剛才提到的巴拿馬煙葉，也是非傳統的。你從另外一個行業來到雪茄制造行業，你覺得有什么幫助或者不利嗎？

洛基·帕特爾：我覺得這事要從兩方面來看。來自一個歷史悠久的雪茄家族的好處是，你有一個天然的遺產，你很容易得到消費者的信任。像我這樣一個雪茄行業的局外人，又是一個印度人后裔，律師出身，沒有人相信我真的具有制作雪茄的專業知識，這是不利的一面。好的一面是，我不會受到代代相傳的原則的束縛。我參觀了所有的工廠，留意到并挑選出好的工作方法，我有機會挑選和磨練這些技能并付諸實施。在雪茄行業繁榮期，行業人士不會在混合茄芯時使用這些闊葉煙葉等非傳統煙葉，但是這些煙草中有一些很好用。

大衛·薩沃納：我想很多雪茄消費者并沒有意識到你在制作雪茄時追求煙葉質量遇見的困難。

洛基·帕特爾：我們開始進入雪茄制造行業時，遇見的最大挑戰是獲得信任來獲得質量穩定和優質的煙草。我當時與普拉森西亞家族合作的一個原因是他們是當前世界上最大的古巴煙草種子種植商之一。當時煙葉是供不應求的，我的需求體量又小。我很幸運，他們給了我一個機會。當時我沒有足夠的錢買下價值500萬或者900萬美元的煙葉，但是我真的很想要，我想讓它們發酵足夠長的時間。當時他們看著我就像看著一個瘋子。但是他們看出我的堅定和動力去創建一個雪茄品牌。我從一開始就嚴格的實施我想要的質量控制標準，這是一場斗爭，帶來了立竿見影的信譽。

大衛·薩沃納：你現在的產量是多少？

洛基·帕特爾：產能不是一天就上來的，而是在26年內逐漸形成的。最初每年生產10萬支雪茄，后來慢慢增加到15萬支。然后30萬支，最后增加到100萬、150萬、200萬、300萬的水平。這是一年逐漸增長的過程。2021年我們大概能賣出2800萬到3000萬支雪茄的水平。生產過程中我們會留意每一款雪茄的混合物需要的煙葉，如果材料沒有準備好，我們就停止生產。我們保證在任何時候倉庫里有可以生產價值2500萬美元到3000萬美元的雪茄的庫存煙葉。

大衛·薩沃納：對你們來說，原材料不是雪茄，而是煙葉？

洛基·帕特爾：是煙葉，你必須擁有這些原材料才能有雪茄品牌。我們每年都會留下200萬支到300萬支雪茄，生產這些雪茄的原材料煙葉都已經用完了，這種情況持續了至少十年。

大衛·薩沃納：所以你其實可以賣出更多的雪茄？

洛基·帕特爾：是的，我們只是缺煙葉。在新冠病毒流行期間，最大的問題是勞動力短缺。六個月內，有36個工人原計劃移民美國的，無法成行。所有的雪茄廠都面臨這樣的問題。

大衛·薩沃納：除了難以獲得需要的煙葉外，你們也會面臨人手短缺的麻煩？

洛基·帕特爾：是的，工人們能來到美國是個大麻煩，他們以為穿越邊境很容易。我和雪茄廠的同僚們聊過，卷煙師不夠，這是一個很大的挑戰。我們花了很多時間去培訓工人。2020年到2021年，我們大概培訓了450名工人，大概只有70到80人留存下來。