1890年，稱雄整個美國市場的美國煙草公司將亞洲納入其市場體系，進口煙首次現身中國市場。之后，中國的香煙消費量急劇增加，使用煙袋吸煙絲的人成為少數。據記載，1900年中國的香煙消費量是3億支。1902年，英美煙草公司在上海建廠，在很短時間內壟斷了中國的香煙市場。大量的煙草涌入中國，中國煙草市場受外國資本的掌控。在這種情況下，中國民眾掀起了大規模的抵制外貨風潮。反帝反封建的民族革命日漸高漲，為民族工業的興起和發展創造了有利的條件。

　　在此背景下，誕生了一個又一個民族煙草企業，比如1899年創辦的茂大卷葉煙制造所（湖北宜昌）、1902年創辦的北洋煙草公司（天津）、1903年創辦的琴記雪茄煙廠（山東充州）。1905年山東煙臺開設了北洋煙草分廠、仁増盛煙草廠、隆盛煙草廠、恒利紙煙廠、中安煙草廠。同年，上海開設了中國紙煙廠、中國四民紙煙廠、三星煙草廠，廣州開設了廣州煙草公司，北京開設了大象煙公司。1906年創辦的公司有南洋煙草公司（香港）、愛國紙煙廠（北京）、福華煙公司（湖北漢口）、濟和煙草廠（山東濰坊）、自新紙煙廠（上海）、物華紙煙公司（湖北漢口）。1908年麟記煙草廠（天津）成立，開始生產和銷售煙草。南洋煙草公司于1908年創辦南洋兄弟煙草公司。

　　1914年，第一次世界大戰爆發，英美煙草公司在中國的經營陷入緩慢發展階段，由于自歐美進口的卷煙數量減少，導致中國國內卷煙供應量的縮減。另一方面，國產卷煙的消費量顯著增加，民族煙草公司的產品迎來暢銷局面。特別是南洋兄弟煙草公司的煙草制品甚至遠銷至中國邊遠地區。在這種有利條件下，該公司于1916年在上海開設工廠。

　　1925年，上海發生了“五卅慘案”，中國民眾的反英、反日情緒日漸高漲。英國士兵在廣州開槍掃射游行隊伍，導致聯合抵制英貨運動愈演愈烈，包括英美煙草公司香煙在內的洋貨成為抵制的對象。吸洋煙的人被看成“賣國賊”。這次抵制洋煙運動為民族煙草公司帶來了空前的繁榮。民族煙草公司紛紛增設工廠，1925年全國有59家煙廠，在之后一年的時間內迅速增至105家。據統計，1927年全國共有182家民族煙廠，當時的南洋兄弟煙草公司擁有100臺卷煙機和2500名員工。