最近幾年，土耳其、希臘等傳統香料煙生產國的煙葉產量不斷下滑，使全球香料煙市場出現了供應短缺的情況。北馬其頓，這個小小的巴爾干國家卻是一個可靠的香料煙生產國，該國所生產的普里萊普（Prilep，香料煙品種）香料煙可以維持并支持香料煙的庫存。

當你隨機地問起一些重要的煙草種植國家，像印度、巴西、巴基斯坦、土耳其、印尼、津巴布韋、馬拉維和美國等這些國家會隨口而出。一些歐洲國家像波蘭、希臘和保加利亞也確定會包括其中。但是說起北馬其頓共和國，一些人甚至都沒有意識到世界上還有這么一個國家。然而現實卻是，這個人口不到200萬小國家，身處巴爾干地區中心位置，屬于內陸國，被希臘、保加利亞、塞爾維亞、科索沃和阿爾巴尼亞4個鄰國所圍繞。幾乎沒有什么工業，農業生產主導著該國經濟。煙草一直是非常重要的作物，即使在北馬其頓仍然是前南斯拉夫一部分國土的時候、并在1991年9月8日宣布獨立之前，情況都是如此。

高產的香料煙吸引著國際買家

從商業上來說，該國基本上專門種植香料煙，該國所生產的香料煙幾乎全部都是普里萊普香料煙，而亞卡（Yaka，香料煙品種）這一品種通常情況下每年產量大約為200噸。

普里萊普香料煙的產量如此巨大，以致于吸引了不少國際煙葉經銷商在此經營，其中有Socotab（公司名）,聯一國際（AOI）公司,還有尼克斯格萊歐迪斯凱文科斯（Nicos Gleoudis Kavex SA）公司和明星農業技術國際公司（Star Argritech International ）。其中Socotab（公司）和聯一國際（AOI）兩家公司在該國都成立了專門的公司確保各自的業務。雖然北馬其頓已經被歐洲和美國認定為著名的香料煙生產國，然而在以上兩個重要市場以外，這個巴爾干國家所生產的香料煙煙葉仍然是相對鮮為人知的。

聯一國際大幅投資香料煙業務

聯一國際北馬其頓AD分公司總經理斯泰利奧.斯格里戈里亞季斯(Stelios Grigoriadis)告訴《亞洲煙草》說：“聯一國際出現在北馬其頓市場可以追溯到1998年，當時我們的前身公司為德孟國際公司（DIMON International）首先進入該國市場”。在收購了該國的兩個煙草工廠之后，隨著時間推移實施了進一步的合并、鞏固和結構重組。2007年聯一國際把自己的業務集中在卡瓦達奇鎮，現在該公司的總部和煙草加工廠都位于此處。2011年4月，聯一國際進行了大幅投資對位于此處的煙葉加工廠和煙葉倉儲實施了現代化改造，有效地把北馬其頓轉變為在巴爾干地區的香料煙業務中心。斯泰利奧.斯格里戈里亞季斯透露說：“這種設施的升級涉及到最初一筆大約1500萬美元的投資，新煙草加工廠和煙葉存儲設施占地60000平方米”。后續的投資直接用于升級改造生產線并優化提升煙葉產量，同時安裝了NTRM（非煙草物質）激光和光學分揀機。

Socotab公司早在南斯拉夫時代就在此經營

與此同時，Socotab公司在該國的市場經營時間還要比如今的北馬其頓國家歷史還要長久一些。根據Socotab公司首席執行官喬納森·韋特海默（Jonathan Wertheimer）所述，這家公司早在二十世紀五十年代早期南斯拉夫時代就出現在該國市場了，當時就把南斯拉夫香料煙首次推向了美國市場。1996年，當地公司Jugotutun(前南斯拉夫煙草專賣公司)被收購，成為了總部位于瑞士的Socotab Frana SA（公司）的附屬公司。然后在該國創立了Socotab公司的分公司Socotab DOOEL,公司總經理克里斯托斯.薩維維迪斯(Christos Savvidis)解釋說：“但是2010年，Socotab公司決定進一步投資，在北馬其頓靠近比托拉（南部城市）建造一個現代化的煙葉加工廠和煙葉存儲設施”。

普里萊普（Prilep）是巴斯瑪（Basma）的近親品種

在北馬其頓大量種植的煙草品種為普里萊普（Prilep）香料煙，種植數量幾乎逼近該國年度煙葉產量的100%。聯一國際農業部經理羅伯特. 切赫喬斯基說：“普里萊普這個品種香料煙，不僅是美式混合型卷煙而且某些下一代產品都需要的煙葉，可以容易地媲美于希臘的巴斯瑪香料煙”。“因其顯著的香味而為人所知，同時巴斯瑪香料煙因其強勁而濃郁的芳香品質而出名”。在最近幾年，普里萊普香料煙因其價值越來越多吸引到卷煙制造商。羅伯特. 切赫喬斯基說： 相較于鄰近地區所種植的其他香料煙品種，普里萊普這個品種“煙葉產量是最高的”（每公頃調制后煙葉重量高達1.8噸），具有高產的特點。

重要的是，普里萊普這個品種是北馬其頓煙草研究院進行廣泛研發的結果，該研究院就位于普里萊普鎮。“這項研究旨在使這個品種適應當地特定的局部小氣候和土壤情況，最后培育出一個煙草類型----不僅具有很好的產量，而且也能擁有獨特的芳香和吸食特點”。同時，普里萊普這個品種非常適合當地特殊的環境條件，因此要在不同環境條件下的其他地區進行種植的話，則非常具有挑戰性。該國所種植的第二個香料煙品種為亞卡（Yaka）,產量這么低（一般每年只有150-250噸），就香料煙的出口來說，這點產量幾乎起不到多大作用。該煙葉大部分用于國內卷煙生產，同時水煙煙草配方中也使用一些。

小農場主簽訂合同主導香料煙生產

不管是 Socotab公司，還是聯一國際都是通過合同種植來獲取各自的煙葉，煙葉生產由當地附屬公司來進行管理和監督。克里斯托斯.薩維維迪斯確定地說：“在每個煙草種植季，Socotab公司與北馬其頓8000多個個體煙農直接簽訂合同，并為他們提供全部煙葉種植、農業生產和技術支持”。據他所說，這些簽訂合同的人絕大多數都是小農場主，煙葉平均種植面積為0.5公頃。聯一國際的羅伯特.切赫喬斯基也證實了克里斯托斯.薩維維迪斯的說法。他說：“聯一國際馬其頓公司每年涉及到的合同種植煙農人數為6000-7000個，每戶平均種植的煙草面積為0.5公頃”。“我們與我們的合同煙農建立了深厚的關系，特別是在過去5年，仍有70%的煙農自豪地與公司保持著這種合作關系”。整體來說，在普里萊普，小型煙農占到所有農場的將近90%，而中等規模的煙農占據整個農場大約8%，剩余的2%則為大規模農場種植者。種植亞卡的小型農場平均面積僅僅只有大約0.4公頃，要比種植普里萊普的農場面積稍小一些。

煙草種植有“很大的彈性”空間

在大多數煙草生產國，煙草業務是一項充滿挑戰的業務。然而在北馬其頓這卻沒有什么不同。同時，深入此行的煙草經銷商熱切渴望為從煙田到準備上市的商品鋪平道路。盡管聯一國際的斯泰利奧.斯格里戈里亞季斯認為，在面對一系列的困難和挑戰時，北馬其頓的煙草種植已經證明具有很大的彈力和適應力，但是他仍然呼吁小型煙農提高支持力度，以便維持和振興這個傳統行業。他說，由于通貨膨脹和不斷上漲的能源價格，以及更高的勞動費用，不斷增加的煙葉生產成本正在為這個行業帶來壓力。但是，他說“正在使用創新的解決辦法，其中包括由聯一國際馬其頓公司所推出的新方案”來解決現實面臨的困難。再說，該國管理部門應該采取積極措施解決有關問題，應對不利氣候條件尤其是干旱問題，改善農村地區的灌溉網，以便提高煙葉產量。盡管政府通過農業部、林業部和水利經濟部從國家預算中撥出部分補貼為煙草種植提供支持，然而當地人不斷移民卻是另一個需要面對的重要挑戰，Socotab公司總經理克里斯托斯.薩維維迪斯指出這一情況。“同時在北馬其頓鄰國更大范圍的煙草種植區，也觀察到這一情況”。

香料煙主要出口美國和歐盟，關注亞洲等地區需求

聯一國際（公司）透露說，“聯一國際馬其頓所收購的煙草大部分用于出口”。北馬其頓傳統上關注歐盟和北美地區的貿易伙伴和市場，在這些地區，不管是Socotab公司還是聯一國際都非常積極地開展業務。在這樣的市場關注下，北馬其頓香料煙的供應和需求從歷史上來看始終是相對平衡的。后來，北馬其頓煙草生產商想要尋找新的市場比如亞洲地區卻一直存在限制需求。“另外，近幾年，北馬其頓與主要亞洲市場之間地理位置上的距離對于該國擴張進入哪些地區的舉措有一定的影響”，聯一國際的斯泰利奧.斯格里戈里亞季斯指出。然而，由于其他香料煙生產國像保加利亞和土耳其煙葉產量下滑，斯泰利奧.斯格里戈里亞季斯說，他看到“各種亞洲客戶對香料煙的興趣在不斷增長”，這一情況促使聯一國際馬其頓公司開始“到現在有一段時間在亞洲市場積極促銷北馬其頓普里萊普香料煙”。