在中國古代，人們并沒有吸煙的習慣，大約到了明代萬歷年間，煙草才由菲律賓、日本、朝鮮等地傳入中國。從沿海傳入的，先是在福建、廣東、廣西等地栽種，后又在浙江及兩湖地區大量種植。清俞正燮認為“煙草出于呂宋，其地名曰淡巴姑，明時由閩海達中國，故今猶稱建煙”。而由日本長崎經朝鮮傳入東北的，則被稱之為關東煙，素以勁大而聞名。煙草在呂宋（今菲律賓）被叫做“淡巴姑”，是沿用了其最初的名稱。遠古時期加勒比海地區的印第安人就曾將煙葉稱作淡巴菰。

由外洋傳入中國的煙草是有故事的，據劉廷璣《在園雜志》：“閩外人相傳，高麗國妃死，王哭之慟，夢妃告曰：生一草，名曰煙草，焙干，以火燃之，而吸其煙，則可止悲?！彼园褵煵輪咀鳌跋嗨疾荨?#xff0c;的確是有來由的。此處似乎是說煙草的來源，卻是以愛情為主題的，可視為民間文學一類，與煙草的起源實無太大的關聯。煙草在中國還曾被稱之“金絲醺”、“芬草”、“返魂香”等多種雅名，細細考據都有說法。而在民間，老百姓則以為煙草是“干其葉而吸之有煙，故曰煙”。這是形象而又簡便的叫法，故“煙”之名能夠風行天下。