中國企業家在19世紀90年代進入了不斷擴張的卷煙市場，主要采取勞動密集型的生產方式，而非機械化生產。

　　第一家中國卷煙廠是1898年由3名廣東商人在湖北宜昌開辦的。茂大卷葉煙制造所僅經營了兩年，于1900年倒閉。1899年前后，幾家手工卷煙企業在上海開辦，其中一家是由一個名叫范善慶的人建立的?！胺稇c記”雇傭了大約50個卷煙女工，并使用從浙江、江西、福建等歷史悠久的煙草種植區運到上海的煙草?！胺稇c記”的顧客主要是上海的工人階級，但其運銷網絡延伸到江南腹地，以及福建、廣東、廣西等地。相比于用較溫和的弗吉尼亞或土耳其煙葉制造的卷煙，許多中國顧客實際上更喜歡用更常見的本土煙草制造的卷煙。而且這種將國內種植的煙草手工卷在粗糙紙張里的產品，可能因為價格低廉而受到中國顧客的青睞。

　　在華機制卷煙工業起源于1890年至1902年之間，在彭薩克卷煙機發明僅10年后，這一發明使惠爾斯公司和美國煙草公司等英美企業能夠為美國和英國新興的大眾市場生產廉價的標準化卷煙。英美煙草公司在1902年以后幾乎壟斷了全球和中國市場，即便到了19世紀90年代，中國卷煙生意的主要參與者仍是英美企業或美國僑民在上海經營的公司——美國香煙公司、惠爾斯公司和美國煙草公司的日本子公司村井兄弟煙草公司。來自土耳其、俄國和日本的外國人及中國手工卷煙作坊，都與資本雄厚的英美公司爭奪市場份額。

　　這些新創辦的小公司大多沒能堅持很久。19世紀和20世紀交替之際，大型跨國煙草公司的時代已經到來，英美煙草公司憑借其全球影響力及其深入中國地方市場的能力占據優勢。盡管如此，19世紀90年代仍是中國煙草銷售和消費史上的一個重要轉型時期。在卷煙制品最初進口、機械化卷煙廠和手工卷煙作坊最初建立的時候，許多中外代理商都參與其中。將卷煙引進中國不僅僅是將新的技術、商品和消費文化從工業化的英美社會單向轉移到處于農業社會的中國，而是更加復雜的跨國甚至全球化進程的一部分，涉及許多不同背景的外國商人和中國人。