在電影《建國大業》中，有一個周恩來抽煙的鏡頭：周恩來在焦急地等待東北遼沈戰役前線消息時，特意從警衛員手中要了一支煙，熟練地抽了起來。但周恩來的親屬和他生前的身邊工作人員，則無一例外地表示：周恩來一般是不抽煙的。

　　周恩來不抽煙，一是周家幾代人中很少有人抽煙，二是他在天津南開學校讀書時，該校有一條校規：學生不許抽煙。據天津周恩來鄧穎超紀念館的同志說，南開學校在執行這條校規時還出現過風波。原來校長張伯苓先生會抽煙，于是，學生們就聯名上書給張校長提意見：“你不讓我們抽煙，但你身為校長，為什么帶頭抽煙呢？”張伯苓就在一次學校集會上，當場把手中的煙掐滅，對全體學生說：“以后我如果改不了，就不配當你們的校長，也沒資格管教你們！從今天開始，我們互相監督，決不抽煙！”打那以后，張伯苓徹底戒煙，學生中也就基本無人抽煙了。但這并不是說，走南闖北幾十年的周恩來從未接觸過煙，他與煙相關的故事彰顯了他的智慧。

　　抗日戰爭勝利后，蔣介石還都南京，命令國民黨部隊趕去全國各地接收，同時還對許多曾經投降日本的偽軍頭目封官許愿，對浴血抗戰8年的八路軍卻下了一道“原地駐防”的命令。但由于當時他的大部隊還都遠在西南一帶的“大后方”，需要花一段時間才能調至東南沿海、中原和東北等地區，所以就與中共玩起了“和談”、“和平建國”等花招。美國政府派了特使馬歇爾將軍來華，主持國共兩黨之間的調停和談判。

　　每次談判時，周恩來都帶著章文晉參加。談判時，不懂中文的馬歇爾講英語，由章文晉翻譯。翻譯過后，周恩來還要吸一兩口煙，吐出煙霧后再回答。周恩來的回答不僅內容精辟，而且常常是一語點破、擊中要害，弄得國民黨方面十分尷尬，美國方面也不得不佩服。事后有人問周恩來：“你為什么在反駁馬歇爾的問話中用語那么準確、犀利而又擊中要害呢？”周恩來一聽哈哈大笑說：“在馬歇爾發言時，我就基本能聽懂他說的意思，再經章文晉翻譯一遍，我再吸上兩口煙，就有了足夠的思考和組織語言詞匯的時間，所以回答起來就比較容易了。”

　　1970年11月12日，周恩來在北京人民大會堂同巴基斯坦總統葉海亞·汗進行長時間會談后，又不得不接著會見到訪的羅馬尼亞對外貿易部部長布爾蒂卡。在談話中，他告訴布爾蒂卡，中國政府對外援助有兩條原則：第一，借款不要利息；第二，我們不做軍火商。這時，周恩來顯得十分疲倦，已經到了昏昏欲睡的狀況，可是面對國際貴賓，他又不得不強打精神，強撐身體，于是伸手要了一支煙。周恩來一邊抽煙一邊還對布爾蒂卡說：“我困得不得了，只好抽煙。現在，即使我不跟你談話，我也不能睡覺，還要做別的事情?！?