1941年秋天，新四軍江北指揮部正式成立，陳毅被毛主席任命為新四軍軍長。

　　陳毅接任新四軍軍長時，正值抗日戰爭最為艱難困苦的時刻。由于缺少軍費，新四軍武器裝備嚴重不足。陳毅感到了肩上的重擔。

　　干著急也解決不了實際問題。這天，陳毅覺得很苦悶，他叫警衛員去邀請劉秀才過來下棋解悶。

　　劉秀才是新四軍駐地附近的教書先生，空閑時經常與陳毅下棋，相交深厚。以前下棋，陳毅都是談笑風生，可是，今天陳毅下棋卻是出奇的緩慢。正在陳毅舉棋不定時，張團長急匆匆跑來報告，軍中財力告急，軍中彈藥嚴重不足，如果再不及時解決，一旦和敵人交戰，將無彈藥可用，請陳毅軍長火速解決。

　　下完棋，陳毅又留劉秀才吃了飯。飯后，陳毅送走劉秀才返回，發現桌上有一包沒開封的香煙。

　　陳毅正感到奇怪，自己和劉秀才下棋，還從來沒見過他吸煙，怎么今天他將一包煙丟在這里，莫非有什么用意？

　　陳毅略一沉思，哦，他明白了。這個劉秀才，他是給自己一個暗示啊。新四軍的駐地江蘇、淮南一帶盛產煙葉，新四軍的經費緊張，如果開一家煙廠，這經費不就解決了嗎？

　　當時，中國是世界上最大的煙草消費國，老百姓雖然生活不富裕，但多數男人都有吸煙的習慣，只要定價合理，香煙的銷路一定沒問題。有了經費，新四軍的給養、裝備也就迎刃而解了。

　　陳毅的想法立即得到了上級的贊同。說干就干，陳毅馬上調集人員，籌集經費，購回卷煙生產設備，不久，一個卷煙廠投入生產。

　　聽說陳毅軍長開辦煙廠支援抗日，新四軍戰士個個干勁沖天。很快，煙廠生產出了第一批“飛馬”牌香煙。

　　為了打開“飛馬”的銷路，陳毅特地召開了一個香煙促銷會。那一天，陳毅請了一些社會名流和一些香煙銷售商，還請了當地一些農民和工人來參加品煙。

　　促銷會上，陳毅叫戰士們拿出一些從當時敵占區運來的、在解放區市面上銷售的各種牌子的香煙。有“大刀”牌、“小刀”牌、“翠鳥”牌……陳毅把新四軍生產的“飛馬”香煙混在其中，然后叫大家依次品嘗。

　　整個會場煙霧彌漫，大家一支接一支地吸煙、品煙。商家們先是看一眼品牌，然后抽出一支點上吸一兩口。當商家們點上“飛馬”香煙時，一股特有的香味頓時彌漫開來，商家們紛紛點頭稱好。

　　當商家們得知“飛馬”是新四軍生產出的第一批香煙時，他們根本不敢相信這是真的。這時，陳毅笑嘻嘻地對大家介紹說：“從香煙的效果看，大家已經品出來‘飛馬’是好煙，現在讓我們再來比較一下‘飛馬’香煙的煙絲質量。”

　　陳毅先是拿出一支“大英”牌香煙，然后剪開外面的紙張，只見“大英”牌的含煙筋在20%上下，其他牌子的更多。

　　最后，陳毅隨手從桌上拿起“飛馬”，抽出一支剝開紙張，只見金燦燦的純葉，根本無煙梗子。會場頓時響起一陣掌聲。

　　經過評判，“飛馬”牌香煙一舉奪魁，特別是“飛馬”牌香煙的價格十分低廉。經銷商們紛紛伸出大拇指，夸贊說：“不怕不識貨，就怕貨比貨，‘飛馬’牌香煙響當當，有多少我們要多少……”

　　就這樣，“飛馬”銷往全國各地，紅遍大江南北，還被當時煙民稱為“愛國煙”。

　　有了銷路就有了市場，有了經費后，陳毅把煙廠更新了設備，擴大了生產規模。陳毅利用煙廠的利潤為新四軍更新了武器裝備，在抗日戰場上，殺得日本鬼子哭爹喊娘。

　　日本人對“飛馬”恨之入骨，為了封鎖“飛馬”，日本人在水陸碼頭、交通要道設卡，還派飛機去轟炸新四軍的煙廠。

　　但是，有利潤就會有市場。只要貨好，商人們就會費盡心思把“飛馬”煙倒運出境。他們事先準備了許多“大英”香煙的空盒，然后把“飛馬”煙裝進空盒里，越過封鎖區后再恢復本來面目。

　　日本人對“飛馬牌”香煙的封殺，從另一方面也是間接為它做廣告。一些海外的香煙經銷商也紛紛喬裝打扮找陳毅訂購“飛馬”。日本人越封鎖，“飛馬”的銷路越好。

　　“飛馬”為煙廠贏來了巨額利潤，一來解決了新四軍的軍費開支；二來增加了地方政府的稅收；三來提高了當地煙農的收入。

　　“飛馬”為抗日立下了汗馬功勞。直到抗戰勝利，陳毅再也沒有見過劉秀才，但每每談及此事，陳毅都會感謝劉秀才的暗中指點。