明朝萬歷年間，煙草從呂宋（今菲律賓）傳入福建漳州、泉州一帶種植，并在明末清初迅速傳播，逐漸成為中國一種重要的經濟作物。最初的煙葉經曬制或晾制而成，被稱為曬晾煙或土煙。由于吸煙風氣的形成，清代種煙面積不斷擴大，北自松花江，南至雷州半島，東起膠州灣，西至甘肅新疆等地都有煙草種植，據統計，曬晾煙在清末民初達到50萬噸上下。

　　19世紀末卷煙傳入中國，英美煙草公司在中國設廠并開始引種烤煙，山東、河南、安徽成為最早的烤煙產區。抗日戰爭爆發以后，北方淪陷，烤煙主要產區相繼被日軍占領，全國烤煙產量下降到3.63萬噸，西南后方卷煙原料短缺。在國民政府組織下，云南、四川、貴州等省烤煙生產得到發展。在1937年~1947年間，中國晾曬煙面積800萬畝左右，年產1200萬擔上下，四川煙葉產量最高，其次為河南、貴州、湖南。20世紀20年代～30年代，白肋煙和香料煙在中國試種，并于50年代逐漸形成生產規模。

　　新中國建立初期，河南、山東、安徽仍是全國烤煙產量最大的產區，種植面積占全國的59%，產量占57%。到20世紀60年代初，全國烤煙生產因自然災害等原因嚴重減產，卷煙工業原料奇缺，許多卷煙廠都積極尋找“代用品”和“填充料”。煙葉產區為了提高產量，提倡種植多葉高產品種，留二茬煙。

　　種植遍及全國23個省、區，占全國總縣數的64.7%。而烤煙種植面積則不斷擴大，產量由1950年的5.65萬噸發展到2000年的223.8萬噸，中國成為世界煙葉生產大國。

　　民國時期煙葉生產沒有專門的管理機構，政府主要通過征稅管理產銷。新中國成立以后，煙葉生產收購由國家部委分頭管理。1964年~1969年，中國煙草工業公司對13個烤煙集中產區的煙葉收購、調撥實行集中統一管理。1976年煙葉收購調撥工作由中華全國供銷合作總社負責。1983年，煙葉購銷由全國供銷合作總社劃歸中國煙草總公司管理。1986年中國煙葉生產購銷公司成立，負責全國煙葉產銷經營行政管理。

　　20世紀90年代后，云南、貴州、四川、福建、湖南等省烤煙發展較快，山東、河南、安徽等老煙區種植面積萎縮，明顯出現“北煙南移”的現象。由于煙葉收購價格多次調高，糧棉價格持續走低，煙葉超種超收的現象愈演愈烈。1997年，全國煙葉種植面積上升至2570.3萬畝，收購量達到了343.75萬噸，比國家計劃超出140萬噸。煙葉大量積壓，工商庫存劇增，占壓資金十億元，許多煙葉經營部門出現虧損。

　　為了遏制這種盲目發展的態勢，國務院要求“限產壓存”，國家煙草專賣局嚴格控制煙葉種植面積和收購量，煙葉生產逐步實現了“以銷定購，以購定產”。

　　眾所周知，煙葉穩，則煙草行業穩。近年來，國家煙草專賣局致力于促進“傳統煙葉生產”向“現代煙草農業”轉變。2007年，國家煙草專賣局提出“一基四化”的發展目標，即全面推進煙葉生產基礎設施建設，努力實現煙葉生產的“規模化種植、集約化經營、專業化分工、信息化管理”。2005年以來，累計投入煙葉生產基礎設施建設資金204.8億元，改善了1977萬畝基本煙田水利設施，加上原已完成的579萬畝水利設施，全國具備排灌能力的基本煙田達到2556萬畝。安排現代煙草農業建設試點135個，試點村種煙主體平均規模達到16.4畝，500畝以上的連片面積占57.1%，煙葉規模種植取得了新進展，同時培養了一批種煙大戶、家庭農場和專業合作社。

　　2008年全國煙葉種植面積1729.7萬畝，產量預計4700萬擔以上。