我國鼻煙壺的制作至今已有四百年的歷史。關于嗅鼻煙的起源，清趙之謙《勇盧閑話》載：“鼻煙來自大西洋意大里亞國。萬歷九年，利瑪竇汛海入廣東，旋至京師。獻方物，始通中國。國人多服鼻煙，短衣數重，裹為小囊藏鼻煙。”該書中的記敘，表現了當時身為士大夫，阿拉伯水煙壺 著名書畫家、篆刻家的趙之謙對鼻煙和煙壺的看法，其中有很多資料是十分珍貴的。

　　鼻煙是在研磨極細的優質煙草末中，摻入麝香等名貴藥材，并在密封蠟丸中陳化數年以至數十年而成。吸聞此煙，對解除疲勞起著一定的作用。它起源于美洲印地安，后被歐洲到美洲探險的旅行家發現，帶回歐洲，很快流行一時。當時法國宮廷里上至國王、王子、公主，下至仆從，都竟相吸聞鼻煙，把此舉當成一種時髦。拿破侖一世也是一個嗜喜鼻煙愛好者 ，據記載他每月耗費鼻煙達7磅多。

　　十六世紀后，鼻煙通過歐洲、菲律賓、日本、朝鮮傳入中國東北地區，那兒的游牧民族在馬背上無法用煙筒吸煙。因此鼻煙傳入正適合他們野外吸聞特點，為了讓鼻煙壺具備堅固，不怕摔碰，游民們用 各種玉器、金屬、骨角材料來制作鼻煙壺。據史籍記載鼻煙在當時蒙古人社會生活中，占有很重要的地位，每逢客人拜訪主人的賬蓬時，主人必須鞠躬，用雙手捧著鼻煙人給客人，而客人也必須用雙手主人的鼻煙過倒出少許鼻煙，放在鼻上吸聞一會兒，阿拉伯水煙 然后用雙手將鼻煙壺還給主人。這一非常細小的舉動，卻充滿文明的禮儀，其目的是為了建立相互尊敬和信任。

　　雖然鼻煙和鼻煙壺不是誕生于中國，而是地地道道的舶來品，但傳入中國后，很快在關內外盛行。最初到中國的外國鼻煙壺，均是玻璃制品，王士禎在《晉祖筆記》中寫著：“鼻煙以玻璃為瓶貯之。瓶之形象種種不一，顏色具紅黃紫白黑綠諸色，白如水晶，紅如火齊，極可愛玩，以象齒為匙，就象鼻之，遠納于瓶”。然而終究舶來數量較少，滿足不了百姓需求，聰明的工藝匠用各式各樣的材料來制作精巧的鼻煙壺，諸如悲翠、寶石、象牙、玉石、瓷器、漆器、骨料、金屬等材料。越是珍貴材料制成的煙壺，越能反映出主人的身份。18世紀初中國制作的鼻煙壺，已成為一種流行的手工藝品，并通過歐放商人、羅馬教皇的使節、各國的使節和傳教士、官員們逐漸流傳到國外。阿拉伯水煙 當年俄國欽差大臣到中國朝拜康熙皇帝，獻上了彼得大帝送給清皇宮的一大批珍貴禮物，而康熙皇帝回贈的禮品是每人一件由皇室工場制作的鼻煙壺。到了清代嘉慶時期，中國的鼻煙壺曾作為國與國交流的最珍貴禮品又流傳到海外，名聞遐邇。

　　曾有人評論中國清代制作的鼻煙壺：“小小的鼻煙壺，集歷代文化藝術精華于一爐，沒有一項中國藝術工藝中能集這么多工藝變化于一身”。因此，早在19世紀末歐美藝術品收藏家，就開始注意中國鼻煙壺的集藏。東南亞地區只是在1989年后，才出現收藏鼻煙壺之熱潮，至今方興未艾，促使鼻煙壺價格迅速上漲。1992年4月1日，香港太古佳士得公司舉辦的一次中國藝術品拍賣會上，一件清代乾隆年制的金胎掐絲琺瑯仙鶴紋鼻煙壺，以104.5萬港元的高價被臺灣一位收藏家購得，創下世界鼻煙壺拍賣紀錄。