據(jù)史料記載，我國卷煙工業(yè)始于1891年，是為美商“老晉隆洋行”在天津投資興辦的卷煙廠。而真正由中國民族資本投資興辦的卷煙廠，則是1899年興辦于宜昌的“茂大”，史稱“中國第一家民族資本卷煙廠”，影響深遠，具有特殊的歷史意義，在我國卷煙工業(yè)史上寫下了光輝的一頁。

　　1876年(清光緒二年)，宜昌開埠，各國洋貨大量傾銷宜昌，極大地排擠了我國民族工業(yè)。北方義和團的反帝愛國運動，促使國人覺醒。全國掀起抵制洋貨運動高潮，中國民族資本家在帝國主義勢力的壓迫下奮起抗爭。1899(清光緒二十五年)，旅居宜昌的廣東籍商人江、陳、梁三氏，籌集1萬兩白銀，以股份制形式(共分為100股，每股為100兩，江、陳、梁三氏份額居多)，成立了“宜昌茂大卷葉制作所”，開始生產(chǎn)雪茄煙。

　　江、陳、梁三氏選址宜昌，正是看中了它的特殊地理位置：一是長江黃金水道便利運輸；二是四川盛產(chǎn)優(yōu)質(zhì)煙葉，便于采購原料。宜昌至上海大市場，水運距離990英里，至上游的重鎮(zhèn)重慶408英里。四川的金堂、新都、什邡等地盛產(chǎn)優(yōu)質(zhì)毛煙，而這些煙葉歷來就以宜昌為集散地，每年約有5萬捆(每捆約50市斤)營銷宜昌，加之煙葉的價格便宜等有利條件，對于精明的商人來說是不會不利用的。

　　1899年春，制作所開始籌建工廠，廠址選擇在宜昌南門外江邊，與宜昌海關辦公樓毗鄰。所建3棟廠房為東西朝向磚木結(jié)構(gòu)的中國式平房，其窗戶仿西洋式，較大，以便通風和透射充足的陽光(煙葉最忌潮濕)。3棟廠房從東向西依次為齊葉場(堆放采購的原料)、卷葉場(制作卷煙)、包箱場。另外在包箱場的旁邊建有事務所，供管理人員辦公之用。

　　茂大卷葉制作所不僅建廠快、投產(chǎn)快，而且銷售也抓得很出色。最初，產(chǎn)品由輪船運至漢口，然后轉(zhuǎn)運主銷上海。為長期占領市場，制作所還在上海四馬路棋盤街設立專事銷售的販賣所。那時，輸入上海的洋煙頗多，吸煙者眾，需求量大，宜昌茂大卷煙價廉物美，成為當時與洋煙有競爭力的國貨，頗受國人的歡迎。

　　是年下半年，“茂大”卷煙還遠銷到日本和美國。后來，生產(chǎn)紅紅火火，經(jīng)營十分景氣。正得以長足發(fā)展的時候，1900年八國聯(lián)軍進攻中國，迫使清政府于翌年簽訂了《辛丑條約》，帝國主義加深了對中國經(jīng)濟的滲透、掠奪，中國的民族工業(yè)備受摧殘。在這種情勢下，作為民族資本的宜昌茂大卷葉制作所，也就在劫難逃，宣告倒閉了。