1492年間，哥倫布的遠航隊中有兩名成員看到泰諾族（tainos）印第安人把一些卷成粗雪茄狀的煙葉塞進嘴里吸，從此歐洲人才知道世界上有煙草這種東西。經過多次接觸以后，又發現印第安人還有嚼煙草、嗅煙草的習慣，造成日后數百萬名歐洲人競相仿效。不過，16世紀大半時間里，煙草始終不受重視，在歐洲人眼里只是一種稀奇的植物、異國的癮品，或由雷利爵士（sir Walter Raleigh）從殖民地帶回英國宮廷中的粗俗玩意兒。后來水手們將吸煙草的習慣傳入社會底層，以及設在許多港口旁邊的酒館和妓院。西班牙人在經過慎重考慮后，用一艘大帆船將煙草運到菲律賓移植，1575年以后，那兒的煙草便迅速成為賺錢的作物了。1600年左右，福建水手和商人又把菲律賓煙草帶進中國，不久之后，吸煙草的熱潮也在中國傳開了。

西非的煙草栽培業大約始于16世紀末或17世紀初，而且是由葡萄牙人引進，他們也因為引進了玉米、豆類、甘薯、煙草，以及其他多種美洲農作物而改造了非洲農業。1590至1610年間，精力充沛的葡萄牙人又將煙草帶到印度、爪哇、日本和伊朗，于是煙草的使用與栽培就像一大把石頭被扔進池塘后激起的漣漪那樣，一波波擴散出去：從印度到錫蘭、從伊朗到中亞、從日本到朝鮮、從中國到西伯利亞、從爪哇到馬來西亞和新幾內亞。1620年時，煙草已是不折不扣的全球性作物了。

不過，當時煙草還沒有成為普及化的消費品，因為價格依然昂貴，一直要到殖民地煙草產量擴充（這是包括瑞典這種小國在內的殖民列強共同的目標）以后才降價。那時煙草產量最大的殖民地是美國的弗吉尼亞州和馬里蘭州，而且還生產過剩。17世紀20年代初期，煙草的計價方式是每磅若干先令，到了17世紀70年代晚期，則掉到每磅1便士（1先令相當于12便士）以下。同一時期外銷英國的煙草平均重量，則從每年將近30噸，增加至9000多噸。

運到英國的煙草大都還會再外銷至其他地方，尤其是阿姆斯特丹。荷蘭人和英國人也是率先大量消費煙草的歐洲人，例如1670年荷蘭人的煙草平均消費量是每人1磅半，英國人則是1磅多一點兒。阿姆斯特丹和倫敦也是17世紀推動精神刺激革命的兩大重鎮，阿姆斯特丹又比倫敦更前進、更積極，本身的轉口貿易也很活絡，許多大企業商還把弗吉尼亞和其他殖民地出產的煙草，與比較廉價的荷蘭煙草（長在內陸省份的施肥砂質土壤里）混在一起，再把混合成品運往斯堪的納維亞、俄羅斯，以及由荷蘭煙草進口商獨占（這點令英國人恨之入骨）的其他市場。

“三十年戰爭”（1618～1648年）爆發以后，參與作戰的西班牙、英國及荷蘭士兵又將煙草引進講德語的中歐地區，接著再傳入北歐、東歐和南歐。經常移防的士兵將煙草及其使用方法帶到他們前往打仗的國家，又將他們從異國學來的煙草知識帶回家鄉。追隨瑞典國王古斯塔夫二世（Gustavus Adolphus）投入“三十年戰爭”的軍隊，曾把吸煙的習慣帶到斯堪的納維亞內陸（沿海地區的人早已從英國與荷蘭水手那兒學會吸煙）。參加過墨西哥戰爭（1846～1848年）的士兵，在美國帶動了抽雪茄的風潮，打過克里米亞戰爭（1853～1856年）的軍人則在英國掀起了吸煙熱。

不論吸煙風氣是由軍隊還是其他媒介促成，煙草于17世紀征服歐亞兩洲這件事，有兩個值得注意的現象。第一，煙草消費者橫跨所有社會階層，大家不分貴賤、不論正邪，至于是用牙齒嚼、嘴巴吸還是鼻子嗅，則因階級、性別、地方習俗而異。第二，政府與教會當局起先都強烈（有時態度十分粗暴）地反對國人使用煙草，后來這種限制也一一被克服。

官方統計數據顯示，18世紀期間歐洲煙草消耗量（以每人吸多少磅來計算）并沒有增長，不過這數字并不包括歐洲本土地下工廠制造的產品，以及未經申報的美國進口貨（兩者相加可能占總消耗量的1/3），因此容易形成誤導。另外，18世紀鼻煙大為流行，也可以解釋煙草消費何以呈現停滯現象，因為每磅煙草所能制造的鼻煙數量要比口吸煙來得多，換句話說，18世紀歐洲人消耗的尼古丁并沒有減少，而是使用效率（或是違法使用的情況）增加了。

19世紀期間，吸煙再度風行于歐洲，首開風氣的人則是一群浪漫主義者、狂放藝術家、軍人，以及紈绔子弟。到了19世紀50年代，雖然鼻煙依然盛行于瑞典和冰島，但是煙斗和雪茄的消耗量也迅速成長。20世紀上半葉，卷煙更是擊敗所有競爭者，變成歐洲、美國、土耳其、中國及其他地區共同使用的產品，甚至可以說是一種國際語言或默契。

大家普遍吸煙（尤其是抽卷煙）的結果，使得煙草消費量大增。以歐洲大陸煙草使用量最大的法國為例，1819年每人平均消費的煙草制品不到350克，鼻煙的市場占有率則為58%，到了1925年，法國人平均消耗1350克以上的煙草制品，鼻煙只占7%的市場，嚼食用的煙草則占2%。1909年，一位美國醫生在參觀過巴黎近郊小鎮伊西雷慕里（issyles Moulineaux）一座一塵不染的煙草工廠后，有感而發地說，法國人并沒有染上美國人那種酷愛嚼食煙草的壞習慣。

其實他不必為國人擔憂，因為再過一代，吐煙草汁用的痰盂就變成了古董，美國人也紛紛向卷煙投降了。1930年美國官方出版的《煙草業年度調查》（Tobacco Industry Annual Review）報道美國該年的煙葉產量創下有史以來的最高點，并將之歸功于卷煙廣告大增，以及女性大量吸煙。

20世紀50年代末，美國男性與女性每秒鐘共購買了1.5萬支卷煙，全世界卷煙年產量也攀升至380余萬噸，煙草更是遍植于世界各大洲的經濟作物（只有南極洲除外，不過前往南極探險的人倒是照樣抽煙）。那時全球煙草總產量有1/3來自北美洲，2/5來自亞洲，1/6來自歐洲，其余1/10則來自南美洲與非洲（后來非洲產量也迅速擴充）。美國煙草制品的產量與輸出量都占世界第一位，全球各大洲也都看得到美國產卷煙，連南非土著布須曼族（bushmen）都曉得用手指模仿吞云吐霧狀向人乞討美國煙。雖然20世紀60年代與70年代美國與其他西方國家的卷煙消耗量沒有成長，發展中國家的卷煙消費卻持續擴大。到了20世紀90年代中期，估計全世界的吸煙人口已達11億（占15歲以上人口的1/3），每年抽掉的卷煙則為5.5萬億支，這數字代表全世界每個人——不分男女老幼、吸煙者與非吸煙者——每星期要消耗一整包卷煙。